- 54 - Bien qu'il n'eût jamais autorisé le rétablissement des images, l'empereur montrait une grande tolérance à l'égard des catholiques. Son lecteur Paul, deYenu patriarche, appartenait à l'orthodoxie d'Irène. Cependant Léon ne voulut souffrir cette manière de conspiration qui pouvait, au !~1oindreéclat, soulever contre lui les armées. L'enquête poussée à fond démontra qu'un culte clandestin s'e pratiquait dans les appartements de l'impératrice. Un matin, pendant les prières du carême, Léon pénétra brusquement clans les chambres, fit fouiller partout. Sous l'oreiller du lit on trou nt deux images, le Christ, la Vierge. L'époux exprima une grande colère. Comme il ne seyait pas, par déGence, de s'emporter contre la Despoïna ellemême, il dirigea sa fureur contre les subalternes. On pensa que les papias qui gardaient les clefs du palais pendant la nuit, avaient, de concert arec le capitaine des gardes, apporté ces « idoles >>. L'ordre impérial les soumit à la torture. Rasés, déchirés du fouet, on les conduisit tout saigneux à dos d'ânes par les rues, jusque la prison du prétoire. Le chambellan Théophane y mourut de ses blessures. Thomas, gouverneur du palais, et les autres propagateurs catholiques allèrent de la basse-fosse au cloître. Trop fine et trop prudente pour risquer une disgrâce •entière qui eut compromis le succès de son œuvre, Irène nia être quelque chose clans cette affaire. Elle protesta qu'on avait sans l'avertir caché ces images sous l'oreiller, dans l'intention de lui nuire aup1ès de l'empereur et de la brouiller avec lui. Elle sono-eait que ce sacrifice d'amour-- propre et de franchise était l)i.en compensé par l'assurance de continuer en paix sa pieuse propagande. Il est des cas où le mensonge politique devient méritoire. Léon, toutefois, ne s'y voulut fier. Sur le moment il la traita mal, l'injuria, lui reprocha durement de n'avoir ni honneur ni religion. • 11fallait qu'elle possédât l'âme d'une malheureuse pour violer l'horrible serment fait au feu empereur sur les choses les plus saintes. Comme elle voulut s'approcher afin de l'adoucir, il la Tepoussa avec beaucoup de violence et refusa depuis de la voir .. B1bliotecaGinoBianco
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