53 Irène jugea très grave mésaventure l'espèce de divorce qui sui vit cette rupture bruyante. On disait depuis bien des mois que Léon IY Basileus ne vinait plus Yi'eux : tel que son père il mourrait de ce mal dont les humeurs décomposent le sang. Lui-même s'assombrissait, dans le sentiment de sa fin proche. Plus que jamais il s'enfermait aux chambres obscures, pour jouir de ses joyaux où il baignait ses mains, son visage, sa barbe, s'ingéniant à leur découvrir des jeux de lumière inconnus, des qualités extrêmes d'éclat et de coloris. C'était un charme, disait-on; et personne ne l'en saurait délivrer. Son âme devenait l'esclave de l'esprit des gemmes. Les amis d'Irène le surveillèrent. Bientôt rien ne refréna son délire, cette passion bizarre. Se prévalant de l'hérésie iconoclaste, il enleYait des sanctuaires les pierres dont il tombait amoureux, au grand scandale des chrétiens. On voyait it Sainte-Sophie une couronne d'or enrichie des plus belles gemmes du monde, conquises par les empereurs romains aux temps des victoires illustres sur l'ensemble des peuples. L'empereur Héraclius l'avait consacrée à Dieu parce .que, trop lourde, nul ne pouvait la porter. On l'avait suspendue à la voùte. Chaque jour, Léon qui l'aimait éperdùment !'allait visiter, lui causant comme à une maitresse, caressant ses formes admirables, se berçant à l'éclat merveilleux des yeux des pierreries. On rapporta la chose à l'impératrice qui envoya des gens observer l'époux infidèle; car elle gardait, dit un chroniqueur, grand ressentiment de cette riYalité. Enfin, Léon, incapable de résister davantage à la passion, ne recula plus devant la peur du sacrilège. Il s'appropria l'objet sacré. Niais -la possession occulte ne lui suffit pas. II fallut qu'il montrât au monde ce bonheur. A la première fête cérémonielle, il apparut au peuple a,·ec, sur le chef, la couronne d'enchantement. 11 resplendissait comme le soleil des grimoires alchimiques. La foule, ébahie, stupéfaite, l'adora. Mais on meurt de trop fol amour. A peine rendu au palais, il lui sembla que les feux des mille gemmes incrustées, se fluidifiant sur son front, le brùlaient atrocement. Il hurla toute une nuit clans les BibliotecaGino Bianco
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