Débats· et recherches G. PLÉKHANOV ET LE DESPOTISME ORIENTAL par San1uel LUS DE DEUX siècles ont passé depuis que Montesquieu a cherché à définir, dans l'Esprit des lois, les caractéristiques des régimes despotiques au nombre desquels il comptait la Chine, l'Empire ottoman et ~a Russie. 1 Depuis lors de grands penseurs occidentaux sont souvent revenus sur le thème de ce qu'on entend par « société orientale» ou « despotisme oriental». Conscients d'une différence fondamentale entre leurs sociétés et celles de l'Orient, les économistes classiques (notamment Stuart Mill) 2 , puis Hegel 3 , Marx et Engels 4 et Max Weber 5 ont sondé le sujet et avancé diverses interprétations de la genèse des sociétés orientales, de leurs traits distinctifs et de leurs relations aux sociétés du monde occidental. Ces vingt dernières années, la voie ouverte par les économistes classiques, par les fondateurs du « socialisme scientifique» et par Max Weber a été explorée plus avant et développée d'une façon originale par Karl A. Wittfogel dont 1. Les références précises de l'auteur aux traductions en langue anglaise d'ouvrages classiques dont le français ou l'allemand sont les langues originales ne sont pas reproduites dans la présente publication. ( N.d.l.R.) 2. Adam Smith se réfère à certains traits de la vie des pays orientaux dans la Riches.se des nati~ns. Plus importants toutefois sont les commentaires de Richard Jones et de John Stuart Mill. R. Jones: Peasant Rents, Being the First H alf of an Essay on the Distribution of Wealth and on _the Sources of Taxation (Londre , 1831), 5, ch. 4; J. S. Mill: Princip/es of Political Econom (Londres, 1909), pp. 12-14, 20, 113, 1188 et passim. 3. Hegel : Philosophie de l'histoire. 4. Voir les observations de Marx dans le Capital et ailleurs. Engels en traite dans l'Anti-Dühring et !'Origine de lafam[lle, de la propriété privée et de l'État. Des références plus précises seront données plus loin. 5. Voir en particulier Max Weber : ~he Religion of China (Glencoe, 1951). D'importants matériaux sont disper~és dans General Economie 1-Iistory (New. York, 1927). Certai~s aspects juridiques sont traités ~ans· _Max Weber on L;aw !n Economy and Society, sous la direction de Max Rheinstein (Cambridge, Mass., 1954). ' Bib ioteca Gino Bianco .. H. Baron l' œuvre maîtresse, Oriental Despotism, a été publiée récemment. 6 Selon Wittf ogel, le « despotisme oriental » est un complexe institutionnel apparu en toute indépendance dans des régions différentes pour répondre au besoin d'une autorité qui organisât la construction et la gestion des grandes entreprises hydrauliques, essentie~es . à la culture ~e certains types de zones semi-arides. 7 Les traits distinctifs de la « société orientale» sont : le rôle prépondérant de l'État dans la vie économique du pays ; une bureaucratie directoriale q~ administre les affaires de l'État sous un souverain autocrate ; et la « faiblesse » de la société vis-~- vis de l'État, faiblesse qui rend « total » le pouvoi( de ce dernier sur les individus et les groupes. Wittfogel poursuit en démontrant qu'une fois apparue, une telle configuration sociale te~d à se perpétuer, même si les circonstances qm ~avaient fait naître ont perdu de leur force.. De plus, certaines sociétés -par exemple en Russiequi n'ont jamais été « hydrauliques » ont néanmoins manifesté des caractéristiques orientales plus ou moins prononcées à la suite de leur conquête par des régimes despotiques ou de contacts culturels avec ces derniers. La publication du livre très complet de Wittfogel ranimera probablement l'intérêt sur la nature de la société orientale, intérêt déjà stimulé par de précédents ouvrages. 8 Son influence se fait déjà sentir dans le domaine de l'histoire chinoise, 6. K. A. Wittfogel : Ori'ental Despotism, A Comparative Study of Total Power (New Haven, 1957). 7. Ce complexe institutionnel_ est désigné co~e oriental uniquement parce que les premiers exemples. qw en fu~ent notés se situaient en Orient. Wittfogel considère certaines civilisations d'Amérique centrale et méridionale comme des exemples· des mêmes particularités. 8. Liste de ces publications dans Oriental Despotism, pp. 528-9. I I
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