PAUVRE VIEUX aux heureux cette rude main calleuse de prolétaire, habituée a l'outil et non à s'avancer moelleuse et làche pour implorer une aumône! Ah! combien de fois, le rouge de la honte au front, il avait brusquement retiré sa main timide, aimant mieux se passer de pain que d'en demander. Cinq ans de cette Yie atroce avaient tué dans le pére _É_tiennc tout ce qui lui restait de ressort et de vitalité. Et maintenant, chancelant, blanchi, tout courbé de fatigue, harassé et las, écrasé par la lutte, il allait cahotant, le front baissé, sans savoir où .. Depuis quatre jours il n'avait pas mangé, se moürant lentement, il n'avait n1êrne pas faim tant son accablement était grand. Les os collés aux pommettes, les yeux brillants et creux, la peau humide de la sueur gluante que les longues privations mettent aux corps des miséreux : il ctait bien l'expression des malheureux qui se meurent de misère et de lente inanition. Il marchait comme en un rêYc, pouvant à peine traîner ses pas. Il se trouva soudain dcYant la porte d'une grande usine, ruche ouvrière, ou les bruits du traYail et de la vie circulaient partout. Les ouvriers sortaient avec hâte, leur journée terminée. Le pére Étienne regardait curieusement; tout à coup il tressaillit: il venait de reconnaître plusieurs camarades, ses anciens amis ... Mais aucun d'eux ne le reconnut : il aYait tant change! ... L'habitude, l'instinct, l'amour du pays avaient ramené les pas du pauvre vieux devant l'atelier dans lequel il aYait travaillé pendant quarante ans de sa Yic et dont ii aYait eté cha5sé, parce qu'il était trop vieux pour produire !. . . . Il se terra dans un coin pour n'être pas vu de ses amis. Après les ouvriers, une calèche sortit de l'usine au galop de deux superbes chevaux. - On ne debarrassera donc pas les routes de ces mendiants, dit en colère un monsieur qui s'étendait · dans l'élegant coupe, c'est insupportable d'en rencontrer sans cesse sur son chemin! La voiture passa rapide et le vieillard tomba anéanti sur une pierre contre la porte. - Le patron, murmura-t-il. Il est toujours riche et heureux, lui, et moi je mendie et je meurs de faim !. .. Il pencha la tête, triste et claquant des dents, aYec des frissons qui Ic secouaient tout entier. .. Peu à peu il s'affaissa tout à fait. .. De sa gorge contractée il ne .sortit plus que des r,lles de douleur et des hoquets ·d'agonie ... Le lendemain, à l'ouYerture de l'usine, on le trouva mort, rigide et glace à la porte des ateliers où sa Yie avait passé.
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