Apochi giorni dalle storiche elezioni sudafricane del 1994,la trentacinquenne Kristien Muller. figlia di un intransigente magistrato boero ma da parecchi anni esule volontaria a Londra. viene richiamata nella sua patria d'origine: la centenaria Ouma Kristina. vittima di un attentato incendiario per opera di ignoti, vuole parlare con la nipote prediletta prima di morire per poterle trasmettere la memoria della famiglia. Convinta di aver ormai sepolto un passato intriso di fanatismo religioso e barriere razziali. Kristien si troverà invece coinvolta a più livelli in un momento storico cruciale per i destini della nascente nazione. Nei racconti notturni che Ouma detta alla nipote sono le donne a recitare le parti principali. figure femminili tutte impegnate nella ricerca - talvolta irresistibilmente comica. più spessodrammatica - di un proprio ruolo al di fuori dei confini del patriarcato boero contraddistinto da solitudine e incesti: partendo dall'anticonformismo della stessaOuma. a ritroso verso la prima donna khoikhoi (ottentotta) che due secoli prima decise di mettere pace fra la sua tribù e i coloni olandesi offrendo la propria verginità. attraverso generazioni di migrazioni e sofferenze. La saga famigliare rivela insospettabili progenitori xhosa. khoikhoi ed ebraici. È un insegnamento per il presente: il nuovo Sudafrica potrà essere costruito soltanto dall'insieme delle razze che lo abitano. cercando di superare la logica del "o noi o loro" cara a Casper. il cognato di Kristien. Le fonti storiche utilizzate da André Brink nel suo nuovo romanzo. La polvere dei sogni (Feltrinelli) vengono affiancate da resoconti più favolistici di matrice orale: "e poi arrivò un elefante e spazzòvia tutta la storia ... è la chiusa ricorrente di Ouma. Le 'cr1t1 sue storie finiscono per formare una nuova versione della Storia sudafricana dove si mescolano il razionalismo calvinista e la dimensione soprannaturale delle culture native: il risultato è una sorta di realismo magico dove, per esempio. Ouma viene seguita e protetta da stormi di uccelli, come accadde ad alcune sue antenate. Brink riesce così a dipingere un affresco epico che spazia liberamente per tre secoli (compresa la Grande Marcia boera del 1830per sfuggire all'imperialismo britannico). mantenendo una costante tensione narrativa riprodotta fedelmente dal ritmo della traduzione di Raul Montanari, fino a scavare negli avvenimenti più recenti. Risvegliata dal torpore spirituale che l'aveva avviluppata nel Vecchio Mondo dopo una giovinezza ribelle nelle file dell'African National Congress. la protagonista ritrova poco a poco la sua identità sudafricana. riappropriandosi di una storia personale che credeva ormai perduta. Deve fare conti non soltanto con le bizzarrie della nonna (che. fra le altre cose. decide di parlarle sdraiata nella sua futura bara). ma anche con le violenze del cognato Casper, con il fuggiasco ferito che si rifugia nella casa semidistrutta di Ouma, e soprattutto con la tensione esplosiva delle giornate pre-elettorali. Nonostante ciò. o re forse proprio grazie a tutto questo. la presa di coscienza di Kristien raggiunge il suo apice nel giorno del voto. la cui atmosfera festosa è descritta in alcune tra le pagine più toccanti del romanzo. Non sorprende che al termine di questo susseguirsi di eventi Kristien decida di non tornare a Londra e di investire le sue energie in questo entusiasmo collettivo che la attira a sé come un buco nero. immagine ricorrente del romanzo. L'ottimismo non è certo incondizionato. anzi: i sogni della nazione a venire non possono spazzarevia gli incubi creati da secoli d'oppressione razziale e sessuale. come testimoniano le vittime degli attentati di quei giorni (Ouma compresa) e la folle tragedia che colpisce Anna. la moglie di Casper. che uccide lui e i propri figli. Ma sono fantasmi con i quali è necessario fare i conti. come afferma un dirigente dell'Anc: "Non possiamo figurarci il futuro facendo finta di dimenticare il passato." La lezione del romanzo, dunque, lo svelamento impietoso di ciò che è avvenuto al fine di meglio avviarsi verso quello che verrà, è sviluppata parallelamente nella vicenda personale di Kristien e nella storia dell'intero paese (e riecheggia le cronache odierne sulle commissioni che indagano le atrocità del passato).
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