PÉRENNITÉ DU DESPOTISME par Bertram D. Wolfe 1. De l'imprévisibilité dans l'histoire SANS CESSE, l'historien se heurte à l'imprévisible : la contingence, l'accident, l'intrusion du fait biologique (comme lorsque la mort d'un grand personnage modifie soudain le cours des événements); ou bien encore, il constate un changement d'atmosphère, l'émergence de situations nouvelles. Parfois, il assiste à l'une de ces cristallisations subites qui semblent transformer en événement unique et décisif une multitude de petits faits ; à l'action réciproque - d'une complexité défiant tout calcul - de déterminants multiples ; aux conséquences involontaires d'actions voulues. Cependant l'histoire n'est pas ouverte à la fécondation par l'improbable, au point que tout pronostic en vaille un autre et que les vraisemblances des hypothèses soient égales. De même que, dans le flux des choses, se maintient la continuité des structures ; de même que, dans la descendance des êtres vivants, l'hérédité se manifeste aussi bien que la variation et la mutation, de même, en histoire, la continuité demeure inséparable du changement. Ainsi donc, bien que tous les pays soient soumis aux incertitudes de l'histoire, bien que les sociétés et les institutions humaines soient toutes sujettes à des modifications incessantes et à d'ultimes transformations, il existe des formes ou structures plus spécifiquement dynamiques, plus ouvertes au changement, d'une plasticité plus grande, ayant en elles-mêmes un plus intense pouvoir de rénovation, tandis que d'autres se caractérisent au contraire par leur pouvoir de rémanence et par la persistance, à travers les vicissitudes les plus diverses, de leurs structures essentielles. 11 peut être difficile de déterminer - sauf par examen rétrospectif - le moment historique où Biblioteca Gino Bianco un système subit des modifications assez fondamentales pour qu'elles entraînent, de façon non équivoque, sa transformation. Il est cependant possible et même nécessaire de distinguer entre systèmes autoconservateurs et systèmes autotransformateurs, entre sociétés relativement ouvertes et relativement fermées ; comme aussi de discerner les remaniements d'ordre secondaire qui s'inscrivent dans l'intérieur d'un système, et les modifications fondamentales entraînant la transiormation du · système lui-même, de sa structure de base. * Encore que cette discrimination puisse en pratique être fort difficile, en raison des nuances insaisissables, des cas-limites et des soudaines surprises que prodigue la réalité, nous ne sommes pas dispensés pour cela de l'effort nécessaire. Répéter inlassablement que tout flue et reflue, sans chercher à discerner relativ~ment le mobile de l'immobile, c'est se livrer désarmé aux fluctuations aveugles de l'histoire qui se fait, c'est être impuissant à comprendre et impuissant à réagir. 2. De la continuité de quelques sociétés du passé IL SUFFIT de jeter les yeux sur la période qui va de Jules César à Julien !'Apostat, ou encore du règne d' Auguste à celui de Romulus Augustule, pour constater que, pendant trois ou quatre siècles à travers des vicissitudes sans nombre, l'Empir; * La .çlistinction essentielle entre within-system-changes et changes in the systpn ~orresl?ond a~ deux sens du mot changement : modificat1on d un su1et permanent dans tel ou tels de ses caractères, et transformation d'une chose en une autre. - N. d.l.R. •
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